Le mot est dérivé du grec αδαμας (adamas : « indomptable », d'adamastos : « inflexible, inébranlable », qui a également donné adamantin et adamant, ancien nom du diamant), qui désignait initialement le métal le plus dur, puis toute matière très dure, comme la magnétite. Il a ainsi servi à désigner une grande variété de gemmes, telles que (toutes ces dénominations sont désormais interdites, sauf indication de la provenance d’un véritable diamant) :
le corindon synthétique : diamant d’alumine ;
l’hématite : diamant noir du Névada, diamant d’Alaska (hématite noire) ;
l’obsidienne décolorée : diamant du Névada ;
la pyrite : diamant alpin, diamant de Pennsylvanie ;
le quartz :
